1. 2022/12/28(水) 00:26:04
田中は三笘の1つ歳下で、学生時代は先輩・後輩の間柄だった。三笘は大学進学を選択したためプロデビューこそ田中の方が早かったものの、憧れの先輩の背中はプロデビューしてもなお、遠くに輝いて見えたのかもしれない。
三笘のほうも、田中を大いに意識していたようだ。川崎フロンターレに所属後、先にプロとして活躍している田中にアドバイスを求めていたという。
海外リーグへ挑戦を始めた時期もほぼ同じだった。田中はドイツのフォルトゥナ・デュッセルドルフ、かたや三笘はイギリスのブライトン・アンド・ホーヴ・アルビオンFCと違う道を歩き始めた2人。しかし三笘はプロとしての先輩である田中へ積極的に連絡を取り、わからないことを聞いているそう。年齢を超えて、対等な相棒としての関係を築いているようだ。
関係性を振り返るだけでも熱い2人だが、その爽やかな友情が注目されるのはスペイン戦のゴールで見せた以心伝心ぶりが印象深いからだろう。たとえば過去、川崎フロンターレがYouTubeに投稿した『【公式】Jリーグ中断緊急企画！「＃教えてアオくん」』という動画では、ファンから寄せられた『三笘選手とプレー中に通じ合ってるな、と思う時はありますか』という質問に田中がこう答えている。
《まあ基本わかりますからね、やりたいこととか》
《ずっとやってるし。ここでココ来たらパス来るとか、このときに球欲しいんだろうなとか》
《一番やりやすいんじゃないですかね》
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W杯スペイン戦で日本中を歓喜に包んだサッカー日本代表。「よく居たお前！」「来ると思ってた！」ライン際1mmを諦めず追いすがった三笘薫とその執念をゴールに繋いだ田中碧、2人は、小学校の頃から切磋琢磨しあう仲だった──。